Chesley Bonestell, considéré comme le père fondateur du « Space Art », est l’un des plus grands illustrateurs de la Science-Fiction des années 1950. Non seulement son œuvre a eu une influence majeure sur le genre, en particulier à travers les films de SF, mais elle a également contribué au développement du programme spatial américain en étant une inépuisable source d’inspiration.
Chesley Bonestell, né à San Francisco en 1888 et mort en 1986 (soit presque à l’âge de 100 ans), débute dans la peinture astronomique en 1905 grâce à un coup de foudre avec la planète Saturne ! En effet, le jeune Chesley, alors en visite à l’observatoire astronomique Lick de San Jose, découvre pour la première fois la planète dans un télescope. Il est subjugué par cette vision et n’a qu’une hâte : la représenter sur une feuille.
Bonestell se lance ensuite dans des études d’architecture à l’Université de Columbia. Avec d’autres architectes de son époque associés à des entreprises de bâtiments, il réalise le style art-déco de l’immeuble Chrysler et participe à d’autres réalisations. Plus tard, il se base sur les plans d’un ingénieur en chef pour représenter les illustrations du futur Golden Bridge.
Vers la fin des années 1930, Chesley Bonestell s’installe à Hollywood. C’est là qu’il va œuvrer sur les magnifiques peintures sur verre (matte paintings) très utilisées à l’époque dans les films, à l’heure où les images de synthèse sont encore loin d’être une réalité ! Il participe ainsi à LE BOSSU DE NOTRE DAME (1939), CITIZEN KANE (1941) et LA SPLENDEUR DES AMBERSON (1942) sans même être crédité à l’écran, ce qui ne sera plus jamais le cas ensuite, sa renommée aidant.
Mais c’est en 1950 que Bonestell débute dans le cinéma de science-fiction avec le classique DESTINATION MOON produit par George Pal. Il réalise pour ce film d’impressionnantes peintures sur verre de paysages lunaires. D’une étonnante crédibilité pour l’époque, aucun astronaute n’ayant encore jamais marché sur le satellite naturel de la Terre, on y découvre toute la rigueur scientifique propre à l’œuvre de Bonestell : les cratères sont recréés à la perfection, de même que les montagnes lunaires qui se dressent à l’horizon de l’astre mort.
En 1951, Chesley Bonestell conçoit l’arche du CHOC DES MONDES, un film également produit par George Pal et réalisé par Rudolph Maté. L’arche en question est une immense fusée au design typique des glorieuses fifties, fusée aux grands ailerons dont s’est fait une spécialité Bonestell depuis DESTINATION MOON ! Notre homme avait également réalisé le croquis préparatoire du paysage extraterrestre où l’arche atterrit dans la scène finale. Malheureusement, en raison de contraintes budgétaires très strictes, Rudolph Maté va directement utiliser son « brouillon » au lieu de la grande peinture sur verre qu’aurait dû en faire Bonestell… Le résultat à l’écran, s’il est tout de même loin d’être catastrophique, s’avère franchement discutable : les héros du film semblent soudain découvrir un paysage digne d’un dessin animé de Walt Disney. Les critiques pleuveront… à juste titre…
En 1953, notre artiste peint les superbes matte paintings qui ouvrent le film de Byron Haskin : LA GUERRE DES MONDES. Dans cette introduction à ce chef-d’œuvre (produit une fois de plus par George Pal), une voix off présente brièvement les différentes planètes de notre système solaire. Le Technicolor fait ressortir la beauté colorée des paysages extraterrestres conçus par Chesley Bonestell, à une époque où l’homme savait encore peu de choses sur l’atmosphère et les surfaces de ces planètes. Bonestell illustre ainsi, pour notre plus grand plaisir, la fameuse légende des canaux martiens lorsque la caméra survole un paysage de Mars.
Notre artiste participera ensuite également à CAT-WOMEN OF THE MOON (1953), LA CONQUÊTE DE L’ESPACE (1955) et à une série télévisée intitulée LES HOMMES DANS L’ESPACE (1959-1960).
Cependant l’œuvre de Chesley Bonestell ne s’arrête pas au cinéma ou à la télévision, elle s’étend jusqu’aux couvertures des magazines avec Astounding Science-Fiction, Galaxy, The Magazine of Fantasy and Science-Fiction, Life, Collier’s ou des revues astronomiques.
Chesley Bonestell a reçu de nombreuses récompenses au niveau international. Un astéroîde (3129 Bonestell) et un cratère martien portent même son nom. Bonestell est décédé en 1986, en Californie, laissant une œuvre inachevée sur son chevalet.
Les merveilleuses peintures de Chesley Bonestell, où la rigueur scientifique l’emporte sur le délire SF, sont très appréciées par les fantasticophiles et très recherchées par les collectionneurs. Avant l’ère de l’aérographe puis celle de la peinture numérique, elles expriment l’immense talent d’un homme dont la source d’inspiration fut toujours parmi les étoiles.
- Morbius -
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